Ladoga är Europas överlägset största sjö. En gång för tusentals år sedan förenade ett smalt sund Ladoga med Finska viken. Landhöjningen skapade den nuvarande arealen. Ladoga är tre gånger så stor som Europas tredje största sjö – Vänern. Det omgivande landskapet är vackert och de många fjordarna och branta bergväggar gör att bilden påminner om ett Norge i miniatyr.
Men Ladoga är mera än en insjö. Det är det Karelska havet, den karelska kulturens vagga, karelarnas urgamla hembygd. Och samtidigt skådeplats för otaliga rövartåg, korståg, krig och ockupation. Tavastlänningar, varjager, svenskar, olika slaviska folkslag och senare ryssar har alla härjat kring Ladoga, stället där öst och väst alltid stått mot varandra. Nu hör det till Ryska federationen. Men samma vatten har också hört till Sovjetunionen, till furstendömet Finland, till Tsarryssland, till republiken Finland och den tidigare stormakten Sverige.
Ladoga har en längd av 207 km och en bredd av 130 km. Det största djupet är 260 meter. Ladoga är djupast i norr där även ögruppen Valamo ligger. Tillgången på fisk är god och även en speciell sälart finns här precis som i det finska sjösystemet Saimen. En kraftig miljöpåverkan har skett på Ladogas vatten framförallt genom miljöförstörande industriell verksamhet av många äldre träindustrier. Finskt bistånd har gått till Ryssland för reningsåtgärder.
Vid en resa till Ladogas nordligaste stränder ser man massor av äldre fiskande ryssar som metar, inte bara som avkoppling. Det gäller att få mat för dagen och dryga ut de ofta små pensionerna.
Kring Ladogas västra stränder ligger också gamla finska och svenska städer som Sordavala och Kexholm. I industristaden Kexholm har Finlands nuvarande president Alexander Stubb sina rötter.
Hans pappa, den kände idrottsledaren och radiomannen Göran Stubb, är född här. Idag är Kexholm en hårt sliten industristad som är känd för sin IKEA-fabrik. Här tillverkas stolarna Rebecca, Olga och Ivar. Träindustrier fanns här också under den finländska tiden. Efter Ukrainakriget har IKEA upphört med sin verksamhet i Ryssland.
Från både Kexholm och Sordavala kan man ta sig med båt till det stora turistmålet i Ladoga, Valamo kloster. Via S:t Petersburg med start på floden Neva kan man också ta sig ut på Ladoga. Efter cirka åtta timmars kryssning på det stora innanhavet når man Valamo. Ett mycket stort turistmål i dagens Ryssland. Härifrån kan man också fortsätta via floden Svir till Europas näst störta sjö Onega.
Under artikelförfattarens båtresa på Ladoga möter han hemlighetsfulla skogar på de många öarna, bäckar, vattenfall, skär, öar, branta klippor. Däremot få sommarstugor och bastur. Ladogas och Saimens vatten gör att här råder relativt milda höstar. Det är gynnsamma förhållanden för odling och trädgårdsskötsel på öar som Valamo. Årets sommar har varit extremt varm med temperaturer, flera veckor över 35 grader. Ladoga –Karelen har dock varit förskonade från de mycket svåra skogsbränder som härjade andra delar av Ryssland.
Vintertid är dock Ladoga isbelagd. Det möjliggjorde också att klostret Valamo kunde evakueras den hårda krigsvintern 1940. Munkar och värdefulla ikoner flydde över Ladogas is till Finland. Tidigare gick det att på egen hand åka bil runt Ladoga. Vissa äventyrligheter på ibland mycket dåliga vägar får resenären räkna med. Här upplever man ett genuint Ryssland som lever i tre århundraden – 1800-, 1900 och 2000-talet.
